Affaire Conti : une peine de 28 millions de dollars requise à l'encontre des Témoins de Jéhovah

Sur l'un de ses sites officiels de la Watchtower, on apprend de façon laconique que les Témoins de Jéhovah vont faire appel contre le jugement d'un tribunal de Californie les condamnant à plusieurs millions de dollars de dédommagement dans une affaire présumée de pédophilie. Selon James McCabe, l'avocat principal de la Watchtower, l'organisation des Témoins de Jéhovah ne saurait être tenue pour responsable des agissements d'un seul de ses membres. Qu'en est-il réellement ? Voici les faits.

1995-1996

Alors âgée de 9 ans, la jeune Candace Conti est victime de sévices sexuels perpétrés par Jonathan Kendrick, un responsable Témoin de Jéhovah, pédophile récidiviste. 

Jonathan Kendrick n'en est pas à sa première victime. Fin 1993, cet assistant ministériel avait déjà été convoqué par les anciens pour deux faits semblables et sanctionné en perdant sa charge. Toutefois, ni les membres de la congrégation locale ni la police n'ont été informés de ses actes.

Bénéficiant de la stricte confidentialité entourant ses crimes, Kendrick a ainsi pu conserver la confiance des familles de la congrégation et gagner l'amitié des parents de la jeune Candace avant d'abuser d'elle.

2011-2012

Le 28 janvier 2011, Candace Conti dépose une plainte contre la Société Watchtower, sa congrégation de Fremont en Californie ainsi que Kendrick, sous le pseudonyme de Jane Doe pour protéger son identité. Elle explique que les anciens de sa congrégation, qui n'ont fait qu'appliquer les règles internes de la Watchtower, étaient au courant du crime de Kendrick et du risque de récidive, mais qu'ils ont préféré tenir l'affaire secrète.

Dans son verdict rendu le 12 juin 2012, la Cour supérieure du comté d'Alameda en Californie a estimé que non seulement l'agresseur, mais aussi la congrégation locale de Freemont Nord et plus encore la Watchtower étaient pénalement responsables du préjudice subi par Candace Conti et devaient verser à ce titre des dommages et intérêts punitifs et compensatoires conséquents.

Le jury a estimé le préjudice à 28 millions de dollars, dont 21 millions à verser par la société Watchtower. 

Ce montant a été déterminé en fonction de la situation financière de la Watchtower, révélée dans un rapport officiel de Robert J. Schnack à la demande du tribunal. Ce rapport indique que la Watchtower Bible and Tract Society of New York, Inc., dispose alors de 30 millions de dollars en cash et que la valeur de ses biens immobiliers s’élève à environ un milliard de dollars.

Le 20 juin 2012, le juge Robert D. McGuinnes statue que les actifs immobiliers de la Société Watchtower soient gelés en attendant l'issue de l'appel intenté par l'organisation, qui ne commencera pas avant le 13 août et qui peut s'étaler sur deux ans. Concrètement, pour les deux prochaines années, la Société Watchtower ne pourra ni acheter ni vendre de biens, sans d'abord obtenir la permission de la Cour ! Cette décision du juge est de nature à compromettre le déménagement du quartier général de l'organisation de Brooklyn à Warwick.

Cette affaire est apparemment la première aux États-Unis qui condamne la politique du secret du mouvement des Témoins de Jéhovah, politique adoptée en 1989.

Voici la traduction d'un extrait des instructions officielles de la sociétéWatchtower datant du 1er juillet 1989 explicitant les raisons de cette politique du secret :

" La nécessité pour les anciens de maintenir une stricte confidentialité a été soulignée à plusieurs reprises. " [S'ensuit une liste de références puisées dans la littérature du mouvement]
[...]

" Les conséquences juridiques inhérentes à la violation par les anciens de la confidentialité peuvent être substantielles. Si les anciens ne suivent pas attentivement les recommandations de la Société dans le traitement des questions confidentielles, de telles erreurs pourraient entraîner des contentieux qui se traduiraient par des victoires par ceux qui s’estimeraient offensés. D'importants dommages financiers pourraient être imposés aux anciens ou à la congrégation. Dans certains cas où les autorités sont impliquées, certaines complications peuvent entraîner des indemnités compensatrices ou de l’emprisonnement. Ces possibilités font ressortir la nécessité pour les anciens de faire preuve de discernement et de suivre attentivement les instructions fournies par la Société. [Watchtower]. "

L'affaire Conti défraye la presse internationale : États-Unis, Angleterre, Espagne,Hollande, Portugal et même la Chine depuis le 17 juin. Le verdict de la cour californienne étant excessivement défavorable à la Watchtower qui se voit ainsi acculée dans une très mauvaise posture.

Les avocats de la Watchtower ont déposé des motions afin d'exclure des preuves à charge les témoignages de plusieurs personnes, dont celui de Kathleen Conti, la mère de Candace, qui soutient avoir elle-même été violée par un Témoin de Jéhovah, le témoignage d'Evelyn Kendrick, la première femme de l'agresseur, ainsi que les rapports accablants de Bill Bowen et de l'association Silentlambs. Ces mêmes avocats s'opposent à la comparution de nouveaux témoins à charge, notamment pour éviter que soient abordés devant la cour des questions sensibles, comme certaines pratiques internes touchant à l'excommunication (évoquée par ces derniers en tant que  "discipline ecclésiastique").

Heureusement, Candace Conti reçoit de nombreuses marques de soutien et de gratitude pour son combat. Une page sur Facebook lui est dédiée depuis tout juste deux semaines, elle compte 821 supporters au moment où ces lignes sont rédigées.

https://www.facebook.com/groups/CandaceConti

Si vous souhaitez activement soutenir Candace Conti, faites connaitre et signez dès aujourd'hui la pétition en ligne accessible depuis :

http://candaceconti.blogspot.fr

Pour plus d'informations, reportez vous au site : 

http://www.tj-encyclopedie.org/Affaire_Candace_Conti